26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после катастрофы, Валерий Легасов аккуратно упаковал шесть аудиокассет. На них он записал свои воспоминания, после чего спрятал их в надёжном месте. В тот же день его нашли в собственной квартире без признаков жизни.
За два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1:23 ночи, на Чернобыльской атомной станции проводили плановую проверку систем безопасности. Внезапно реактор четвёртого энергоблока взорвался, вызвав мощный пожар. Первыми на место прибыли пожарные расчёты — их подняли по тревоге. У них не было специальной защиты от радиации. Никто из них тогда не понимал, что они оказались в самом центре крупнейшей техногенной аварии за всю историю.
Руководство станции сразу сообщило в Москву, что ситуация стабилизирована и уровень радиации не представляет опасности. Однако академик Легасов настоял на том, чтобы лично выехать на место аварии. Вместе с ним отправился Борис Щербина, занимавший тогда пост заместителя председателя Совета Министров. Им поручили разобраться в том, что на самом деле произошло на станции.